El término, cáncer cerebral primario, se refiere a tumores malignos que se forman en el cerebro o en los nervios originados en el mismo.  El cáncer de cerebro no se propaga frecuentemente (metastatitiza) hacia el exterior del Sistema Nervioso Central (CNS por sus siglas en inglés). El CNS es la parte del sistema nervioso que incluye el cerebro y la médula espinal. El cáncer cerebral primario representa el 2 o 3% de todos los nuevos casos de cáncer en adultos y es la segunda forma más común de cáncer en niños (después de la leucemia).
 
Un cáncer que afecta las células que desarrollan dentro de las células sanguíneas rojas o blancas. Ambos de estos tipos de células se originan en la médula ósea. Las células sanguíneas rojas sirven para llevar oxígeno a nuestros tejidos y las células blancas (leucocitos) son parte de nuestro sistema inmune. Las células cancerosas a menudo se acumulan en la sangre.). Además, es la causa líder de muertes por cáncer en niños, y es la tercera causa más común de muertes por cáncer en adultos entre 15 y 34 años de edad.
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Cáncer cerebral secundario, se refiere a tumores malignos originados en otra parte del cuerpo que se propagado (metastatizado) hacia el cerebro. Como ejemplo de ello, se encuentran los cánceres de pecho y de pulmón, pero no necesariamente se limita a ellos. El cáncer cerebral secundario es más común que el primario.
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Se ha encontrado que las tasas de cáncer cerebral primario son más altas en países más desarrollados. La Sociedad America de Cáncer estimó que en el 2016, alrededor de 23,770 individuos serían diagnosticados con cáncer espinal o cerebral en los E.E.U.U., y alrededor de 16,050 de ellos morirán por tumores cerebrales o de médula espinal.